Come affrontano gli osservatori professionali la rugiada sugli specchi e sulle lenti?

Come per i telescopi amatoriali, la rugiada è un problema potenzialmente dannoso negli osservatori professionali perché l'acqua che si accumula sulle superfici ottiche può interferire con le prestazioni del telescopio e potrebbe lasciare un residuo difficile da rimuovere una volta evaporata l'acqua. Pulire frequentemente queste superfici può essere costoso e poco pratico.

La maggior parte degli strumenti professionali utilizza specchi di grandi dimensioni e non dispone di piastre correttrici come quelle che troviamo sui telescopi Schmidt-Cassegrain. A causa dell'area della grande superficie di uno specchio (e della massa dello specchio), la quantità di calore richiesta per evitare la condensazione dell'acqua aumenterebbe la temperatura dello specchio, distorcerebbe la luce in entrata e rovinerebbe la qualità dei dati raccolti.

Anche gli astrofili rimangono spesso sorpresi dalla quantità di polvere sulle superfici ottiche degli osservatori professionali. Sebbene questa polvere non interferisca con le osservazioni, una particella di polvere può agire come un nucleo intorno al quale l’acqua può condensarsi e creare confusione. Pertanto, la maggior parte degli osservatori di grandi dimensioni evita la rugiada chiudendo l'osservatorio molto prima che un evento di rugiada sia imminente o condizionando l'aria della struttura in modo che la temperatura rimanga la stessa di quella esterna.

Un operatore del telescopio funge da steward per la struttura e decide se aprire o chiudere un osservatorio in base a condizioni quali elevata umidità, forti venti, fulmini e particolato nell'aria. A volte questa decisione va contro i desideri dell'astronomo in visita (e quindi possono seguire conversazioni interessanti). Ma l’attrezzatura è costosa, quindi la politica tipica è peccare per eccesso di cautela.

Gli astronomi costruiscono anche osservatori professionali in luoghi alti e asciutti in cima alle montagne. Livelli di umidità che superano l’80% in questi luoghi di solito sono accompagnati da condizioni di osservazione sfavorevoli (soprattutto nuvole) che giustificano comunque la chiusura della struttura perché i dati raccolti sarebbero di scarsa qualità. Nelle località montuose, i temporali possono svilupparsi rapidamente in caso di elevata umidità.

Adamo BloccoMount Lemmon SkyCenter, Università dell'Arizona (numero di febbraio 2017)