Il gigantesco telescopio Magellano prende forma nel famoso laboratorio di Tucson

Il Richard F. Caris Mirror Lab dell'Università dell'Arizona sta terminando il sesto dei sette specchi per il Giant Magellan Telescope in Cile. Ogni specchio impiega quattro anni per essere prodotto. Video di Richard F. Caris Mirror Lab, Università dell'Arizona

Sotto le tribune est dell'Arizona Stadium, gli scienziati dell'Università dell'Arizona lavorano da quasi 20 anni per realizzare enormi specchi per il telescopio ottico più potente del mondo.

E sebbene il Giant Magellan Telescope sia ancora lontano anni dal completamento in Cile, il progetto è diventato un pilastro per il Dipartimento di Astronomia e Osservatorio Steward dell'UA e il suo rinomato Richard F. Caris Mirror Laboratory.

Una volta completato, intorno alla fine del decennio, il telescopio noto come GMT sarà il telescopio terrestre più potente del mondo, anche se alcuni altri telescopi in fase di sviluppo potrebbero rivaleggiare con le sue dimensioni.

Bill Sisk, un ingegnere elettrico, lavora alla sua scrivania nella stanza dove si macinano e lucidano gli specchi modellati presso il Richard F. Caris Mirror Lab dell'Università dell'Arizona il 2 agosto.

Con una superficie di raccolta della luce di 25,4 metri o più di 83 piedi di larghezza, si prevede che il GMT restituirà immagini fino a 10 volte più nitide del telescopio spaziale Hubble e quattro volte più nitide del telescopio spaziale James E. Webb, consentendo agli astronomi di scrutare più lontano nello spazio come mai prima d'ora.

L'UA non è solo uno dei partner fondatori del Giant Magellan Telescope: il telescopio non esisterebbe se non fosse per l'esperienza leader a livello mondiale della scuola, ha affermato Robert Shelton, ex presidente dell'UA che ha guidato il progetto del telescopio come presidente dell'UA. GMTO Corp. dal 2017.

Shelton ha detto che non solo il Caris Mirror Lab è l'unico laboratorio in grado di realizzare i sette specchi riflettenti principali del GMT larghi 8,4 metri, ma che gli scienziati dell'UA hanno dovuto sviluppare un processo per molarli e lucidarli fino a renderli leggermente asimmetrici, o fuori asse, dimensioni per far funzionare il GMT.

"In molti modi, l'Università dell'Arizona è stata il luogo di nascita del Giant Magellan Telescope, perché dovevano dimostrare che si potevano realizzare questi specchi e realizzarli con la configurazione fuori asse che non era mai stata fatta prima: è l'unico posto al mondo mondo puoi realizzare questi specchi”, ha detto Shelton, un fisico che è stato presidente dell’UA dal 2006 al 2011.

Il gigantesco telescopio ha avuto anche un impatto economico fuori misura per l’UA, partner fondatore del progetto del telescopio sin dal suo inizio nel 2004.

L'UA ha vinto circa 100 milioni di dollari in contratti per la fabbricazione di specchi e altri lavori del Giant Magellan Telescope, e quando il progetto sarà completato si aspetta di avere almeno 250 milioni di dollari in contratti, ha affermato Buell Jannuzi, direttore dell'Osservatorio Steward e capo dell'Istituto. Dipartimento di Astronomia dell'UA dal 2012.

Oltre al laboratorio degli specchi, gli astronomi dell'UA sono coinvolti nella progettazione dell'ottica adattiva del GMT e in alcuni dei sei strumenti ottici e infrarossi previsti per il telescopio.

Shelton ha affermato che la Giant Magellan Telescope Organization ha raccolto impegni per circa 850 milioni di dollari del costo totale del progetto che dovrebbe raggiungere circa 2,5 miliardi di dollari quando il telescopio sarà completato e installato presso l'Osservatorio di Las Campanas nel deserto di Atacama in Cile.

Nell'agosto 2022, il GMT ha annunciato nuovi impegni di finanziamento da 205 milioni di dollari da parte del suo consorzio internazionale, compresi i principali contributi di partner fondatori tra cui l'UA, la Carnegie Institution for Science, l'Università di Harvard, la São Paulo Research Foundation (FAPESP), l'Università del Texas ad Austin e all'Università di Chicago.

In qualità di partner del progetto, l'UA ha finora contribuito con 100,6 milioni di dollari dei 142,8 milioni di dollari che si è impegnata a raccogliere per il GMT, che include un impegno di 50 milioni di dollari come parte del round di finanziamento dei partner la scorsa estate, ha affermato Jannuzi.

Nel complesso, i programmi di astronomia e scienze spaziali dell’UA – tra cui l’Osservatorio Steward e il laboratorio degli specchi, il Lunar and Planetary Lab, il Dipartimento di Astronomia e il Dipartimento di Scienze Planetarie – generano 560,5 milioni di dollari in attività economica ogni anno o quasi quanto il 2022. Super Bowl a Phoenix, secondo un rapporto pubblicato dall'UA a marzo.